En 2021, lors du tournage de la série documentaire Winterwatch de la BBC, une équipe a fait une étrange trouvaille dans une poudrière abandonnée en Irlande du Nord.
Suspendue au plafond, une araignée cavernicole était recouverte d’une substance blanche inquiétante. Les premiers soupçons se sont portés sur un champignon déjà connu, Gibellula pulchra.
Pour vérifier, la chaîne britannique a sollicité l’avis du Dr Harry Evans, mycologue de l’organisation internationale CAB International. Ses recherches ont révélé une tout autre réalité.
Un champignon inconnu qui dévore son hôte
L’analyse a permis d’identifier une nouvelle espèce : Gibellula attenboroughii, nommée en hommage au célèbre naturaliste David Attenborough.
Ce champignon parasite s’attaque directement au cerveau de l’araignée, prend le contrôle de son corps et finit par la dévorer de l’intérieur.
« Il dévore le corps de l’hôte de l’intérieur vers l’extérieur », explique João Araújo, spécialiste au Musée d’histoire naturelle du Danemark, dans une interview relayée par The Wall Street Journal.
Quand l’araignée devient un « zombie »
Sous l’effet du champignon, l’araignée adopte un comportement inhabituel. Elle quitte sa toile pour se déplacer vers des espaces ouverts, où elle libère des spores capables d’infecter d’autres victimes.
« Le fait qu’un champignon puisse manipuler à ce point le comportement d’un animal pour se propager est fascinant », commente le Dr Jay Stafstrom, expert en écologie sensorielle des arachnides, auprès de CNN.
Ce mécanisme rappelle celui observé au Brésil chez des fourmis infectées par le champignon Ophiocordyceps, déjà célèbre pour son effet de « contrôle mental » sur ses hôtes.
Une propagation mondiale
D’abord repéré en Europe, le phénomène ne se limite plus à ce continent. Des cas ont été signalés aux États-Unis, en Nouvelle-Zélande, au Canada (Ontario) et jusqu’en Russie.
À Anapa, en Russie, Simon Butenko a découvert ces araignées dans la cave à vin de ses parents. « Ce qui était particulièrement effrayant, c’est qu’elles étaient suspendues juste au niveau de ma tête », raconte-t-il.
Plus récemment, en juillet 2024, le photographe amateur Ben Mitchell a observé sa première « araignée zombie » dans une forêt écossaise.
Faut-il craindre une menace pour l’Homme ?
Malgré leur aspect terrifiant, ces champignons ne représentent aucun danger immédiat pour les humains.
Les scientifiques sont unanimes : il faudrait « des millions d’années de modifications génétiques » pour qu’un tel parasite puisse s’adapter à l’Homme.
Autrement dit, le scénario de The Last of Us reste pour l’instant… de la pure fiction.
✅ Sources : BBC (Winterwatch), The Wall Street Journal, CNN, Fungal Systematics and Evolution.
