Lorsqu’elle s’éteint en 1997 à l’âge de 122 ans et 164 jours, Jeanne Calment entre définitivement dans l’Histoire. À ce jour, aucun être humain n’a vécu plus longtemps qu’elle. Mais derrière ce record mondial se cache une histoire bien plus trouble qu’il n’y paraît, faite de soupçons, de théories complotistes et de débats scientifiques passionnés.
Car comment expliquer qu’une femme ayant fumé pendant plus d’un siècle, consommé régulièrement du vin et mangé du chocolat en grande quantité ait pu dépasser aussi largement tous ses contemporains ?
Une polémique : “Et si elle n’avait jamais eu 122 ans ?”
Fin 2018, le mythe vacille. Des chercheurs russes avancent une hypothèse choc : Jeanne Calment aurait en réalité usurpé l’identité de sa fille Yvonne, décédée plus jeune. Une fraude familiale qui aurait permis d’éviter des droits de succession, tout en créant, involontairement, la plus grande supercherie de l’histoire démographique.
La théorie fait l’effet d’une bombe. Sur les réseaux sociaux et dans certains cercles scientifiques, le doute s’installe. Le record serait-il faux ? Le symbole de la longévité humaine bâti sur un mensonge ?
La science tranche et met fin aux soupçons
En septembre 2019, une étude publiée dans le Journal of Gerontology apporte une réponse claire. Des chercheurs français et suisses croisent données historiques, analyses démographiques et modélisation mathématique. Leur conclusion est sans appel : Jeanne Calment était bien Jeanne Calment, et elle a réellement vécu jusqu’à 122 ans.
Les modèles statistiques montrent qu’il n’y a qu’une chance sur dix millions pour qu’un centenaire atteigne un tel âge. Une probabilité infime, mais pas impossible, surtout lorsque l’on tient compte des millions de centenaires recensés depuis le XVIIIᵉ siècle. Autrement dit, le cas est exceptionnel, mais scientifiquement crédible.
329 jours de plus que sa dauphine : un record écrasant
Le fossé est immense entre Jeanne Calment et la seconde personne la plus âgée jamais recensée, l’Américaine Sarah Knauss. Cette dernière est décédée à 119 ans et 97 jours, soit près de onze mois de moins que la doyenne française. Un écart colossal à ce niveau de longévité, qui renforce encore le caractère hors norme du record.
Génétique, habitudes… et paradoxes
Les chercheurs s’accordent sur un point : la génétique a joué un rôle central. Dans la famille Calment, la longévité semble presque banale. Son père est mort à 93 ans, sa mère à 86 ans et son frère à 97 ans. Un terrain biologique favorable, sans aucun doute.
Mais l’hygiène de vie intrigue. Jeanne Calment revendiquait une routine simple : de l’huile d’olive au quotidien, un verre de porto, et surtout du chocolat, parfois jusqu’à un kilo par semaine. À cela s’ajoute une activité physique maintenue très tardivement, comme le vélo ou même l’escrime.
Fumeuse jusqu’à 117 ans : le détail qui choque encore
C’est sans doute l’aspect le plus dérangeant de son histoire. Jeanne Calment a fumé pendant plus de cent ans. Elle n’a arrêté le cigarillo qu’à 117 ans, contrainte par des problèmes de vue. Un détail qui heurte de plein fouet les messages de prévention sanitaire et alimente, encore aujourd’hui, incompréhension et débats passionnés.
Était-elle une exception génétique absolue ? Un simple coup de chance statistique ? Ou la preuve que la longévité humaine obéit à des règles bien plus complexes que celles que l’on enseigne ?
Vers un futur avec encore plus de centenaires ?
Les projections démographiques estiment qu’il pourrait y avoir jusqu’à 25 millions de centenaires dans le monde d’ici 2100. Dans ce contexte, certains scientifiques pensent que le record de Jeanne Calment finira par tomber. Mais dépasser la barre des 120 ans reste, pour l’instant, un exploit presque inaccessible.
En attendant, son histoire continue de fasciner, de déranger et de poser une question simple mais troublante : et si la longévité ne se résumait pas à suivre les règles ?
Sources
Journal of Gerontology, étude scientifique publiée en septembre 2019
Institut National d’Études Démographiques (INED)
Archives de l’état civil d’Arles
Données démographiques internationales sur les supercentenaires
